• ¿Qué es el páncreas?

• ¿Qué es el cáncer de páncreas?

• ¿Es muy habitual el cáncer de páncreas?

• ¿Existen algunos factores de riesgo?

• ¿Cuáles son los síntomas del cáncer de páncreas?

• ¿Cuáles son las localizaciones del cáncer de páncreas?

• ¿Qué son las adenopatías positivas?

• ¿Cómo se diagnostica el cáncer de páncreas?

• ¿Cómo se trata el cáncer de páncreas?

• ¿Qué es el tratamiento paliativo?

• ¿Cuál es el pronóstico del cáncer de páncreas?

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¿Qué es el páncreas?

    El páncreas es un órgano situado en la parte posterior del abdomen que participa en la digestión y absorción de los alimentos mediante la secreción de enzimas al intestino, y en el control de los niveles de glucosa (lo que se conoce habitualmente como “azúcar”) en la sangre mediante la producción de insulina. A su parte central se le llama cuerpo del páncreas. Su parte derecha es algo más ancha y se llama cabeza del páncreas. Su parte más estrecha es la de la izquierda, y se conoce como cola del páncreas.

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¿Qué es el cáncer de páncreas?

    Es un tumor maligno  del páncreas.

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¿Es muy habitual el cáncer de páncreas?

   Es el quinto más frecuente como causante de muerte por cáncer y el segundo dentro de los tumores de aparato digestivo después del cáncer de colon.

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¿Existen algunos factores de riesgo?

   Es más frecuente entre los hombres que entre las mujeres, en la raza negra, fumadores, enfermos de pancreatítis crónica, diabetes mellitus de larga evolución, exposición industrial a petróleo, derivados del petróleo, DDT, y entre aquellos que se alimentan fundamentalmente de comidas ricas en carne y grasas. También existe más riesgo entre los que tienen familiares con esta enfermedad  y con otras muchas enfermedades.

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¿Cúales son los síntomas del cáncer de páncreas?

   Los más habituales son el dolor, la pérdida de peso y la coloración amarilla de la piel (ictericia).

• El dolor se localiza habitualmente en la parte superior del abdomen, en cinturón hacia la espalda, ocasionalmente puede empeorar con la comida y puede se intermitente.

• La pérdida de peso puede llegar a ser muy importante y acompañarse de anorexia (falta de apetito), saciedad precoz, diarrea y esteatorrea  (expulsión de grasa por las heces).

• La ictericia característicamente no se asocia a fiebre ni a dolor, existe con frecuencia existe picor, heces blancoamarillentas  (acolia) y orina oscura (coluria).

• Otros síntomas menos frecuentes puede ser una diabetes mellitus de reciente comienzo , una tromboflebitis no explicada, depresión y prurito.

• En la exploración física hasta en un 20% de los enfermos se palpa una masa abdominal o  mucho menos frecuente ascitis (líquido abdominal libre). En algunos casos se palpa la vesícula biliar.

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¿Cúales son las localizaciones del cáncer de páncreas?

   Cómo ya se explicó en la definición de páncreas, este órgano tiene tres zonas: cabeza, cuerpo y cola, en función de su localización los síntomas serán diferentes.

• Los tumores de la cabeza  del páncreas típicamente producen esteatorrea (expulsión de grasa por las heces), pérdida de peso e ictericia (coloración amarilla de la piel).Se suele acompañar de dolor abdominal en mayor o menor intensidad. Son el 70% de los tumores.

• Los tumores del cuerpo y la cola del páncreas dan menos síntomas y cuando éstos aparecen el tumor está más desarrollado. Suelen provocar dolor y pérdida de peso. El 20% aparecen en el cuerpo y el 10% aparecen en la cola.

    Cuando la enfermedad avanza mucho puede extenderse hacia otras zonas del organismo, entonces hablamos de cáncer con metástasis. Las metástasis pueden encontrarse en el pulmón, el hígado, el hueso , en el peritoneo, alrededor del páncreas y en los ganglios linfáticos.

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¿Qué son las adenopatías positivas?

    Quiere decir que existe extensión del tumor a los ganglios linfáticos, estos pueden estar en el abdomen o en otras zonas más alejadas como la pelvis, el  cuello, la  fosa supraclavicular, etc.

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¿Cómo se diagnostica el cáncer de páncreas?

    Tanto los síntomas como las alteraciones de los análisis sanguíneos, incluyendo marcadores tumorales cómo el CA 19-9, pueden hacernos sospechar la enfermedad pero el diagnóstico se confirma por métodos de imagen e histopatológicos. Habitualmente se utilizan la ecografía abdominal, la tomografía axial computarizada (Scanner) y la resonancia  nuclear magnética. La toma de biopsias guiada por ecografía ó TAC se realiza en algunos casos.

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¿Cómo se trata el cáncer de páncreas?

    El único tratamiento que ofrece la posibilidad de curar la enfermedad es la cirugía, extirpando el tumor. Existen dos factores que determinan la posibilidad de tratamiento quirúrgico, el estado general del paciente como para soportar la intervención y el grado de extensión de la enfermedad.

    En cuanto al grado de extensión de la enfermedad, son curables aquellos tumores limitados al páncreas y alrededores, salvo la afectación de arterias y venas grandes cercanas al páncreas que hacen la extirpación completa técnicamente imposible.

    Existen otros tratamientos como la quimioterapia y la radioterapia que no son curativos pero pueden paliar los síntomas y asociados a la cirugía aumentar la supervivencia.

    Los tumores de cabeza de páncreas deben tratarse con extirpación quirúrgica siempre que sea posible y posteriormente radioterapia y quimioterapia con 5-FU más Leucovorin.

    Los tumores de cuerpo y cola deben operarse siempre que sea posible y extirparse además del tumor el bazo. Los resultados son peores que en los tumores de cabeza.

    La quimioterapia por si sola no ha demostrado resultados alentadores en el momento actual, aunque se están investigando nuevas combinaciones de fármacos.

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¿Qué es el tratamiento paliativo?

    Es aquel destinado a controlar los síntomas de los tumores no operables o de aquellos que recidivan. La paliación se usa para la ictericia (coloración amarilla de la piel), la obstrucción del estómago o el dolor. Se pueden colocar prótesis en la vía biliar para la ictericia; la obstrucción de estómago se resuelve con cirugía con extirpación de parte de éste; en cuanto al dolor en ocasiones no es suficiente con los analgésicos habituales y se puede intentar el  bloqueo de los nervios de la zona.

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¿Cúal es el pronóstico del cáncer de páncreas?

    En los tumores de la cabeza del páncreas que se operan con intención curativa la supervivencia a los 5 años está entre el 20 y el 30%. La mortalidad relacionada con la operación en manos expertas está por  debajo del 4%.

    Cuando se asocian la radioterapia y la quimioterapia a la cirugía la media de supervivencia es de aproximadamente 20 meses.

    En los tumores del cuerpo y la cola del páncreas tras la cirugía curativa la supervivencia es de 13 meses. Sólo un 5% de los pacientes viven más de dos años.

    En los tumores que no se operan la supervivencia  habitualmente no supera los 6-8 meses.

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